在人类摇篮中发现的第一个古代纳莱迪人化石

 　　数十万年来，一个小孩的化石一直隐藏在南非新星洞穴的黑暗中。这个头骨来自一个死时4到6岁的孩子，是已知的第一个属于名为Homonaledi的古代人类亲属的头骨。

　　这个孩子可能生活在236,000到335,000年前之间，这是洞穴中其他遗骸的年代。

　　分析头骨的研究的主要作者朱丽叶·布罗菲（JulietBrophy）在一份声明中说：“这是纳莱迪人（Homonaledi）孩子的第一个部分头骨，但它开始让我们深入了解这个非凡物种的所有生命阶段。”布罗菲是路易斯安那州立大学的副教授和威特沃特斯兰德大学的名誉研究员。

　　目前尚不清楚这个孩子是男性还是女性，但研究人员给化石起了个绰号“Leti”，并且经常将Leti称为女性。这个名字是“letimela”的缩写，在南非的11种官方语言之一的塞茨瓦纳语中意为“失去的人”。

　　该研究发表在《古人类学》杂志上的两篇论文中。一篇论文描述了头骨本身，另一篇则侧重于发现Leti的洞穴系统内的位置。

　　找到部分头骨的研究小组由28个碎片和6颗牙齿组装而成，由威特沃特斯兰德大学教授LeeBerger领导，他于2015年宣布发现了以前未知的纳莱迪人种。蕾蒂身体的其余部分没有任何痕迹。

　　莱蒂是怎么死的不得而知，她的年龄是根据她的牙齿确定的。研究人员说：“但目前我们还没有确定纳莱迪人儿童的确切成长速度，所以她可能更年轻。”

　　Leti于2017年在被描述为新星洞穴系统的一个令人难以置信的偏远通道中被发现，距离Berger的团队在Dinaledi密室中发现第一个纳莱迪人遗骸的地方约39英尺（12米）。洞穴系统位于人类摇篮，这是南非豪登省的联合国教科文组织世界遗产。

　　但是莱蒂的头骨是怎么出现在山洞里的呢？她的头盖骨碎片是从石灰石架子上的一个极其狭窄的通道中取出的，通道只有5.9英寸（15厘米）宽，31.4英寸（80厘米）长。架子高出当前洞穴地面约31英寸。她的头骨可能是故意放在那里的。研究人员仍在调查洞穴系统是否真的是纳莱迪人的墓地。

　　以前，人们认为只有现代人才能埋葬死者。

　　“发现Leti的区域是狭窄通道蜘蛛网的一部分，”负责将遗骸带到地表的勘探团队成员MaropengRamalepa在一份声明中说。

　　洞穴位置研究的作者、挖掘团队的负责人玛丽娜·埃利奥特(MarinaElliott)说，挖掘莱蒂“非常困难”，她是第一次发现纳莱迪人的探险队中全女性“地下宇航员”的原始成员之一。

　　埃利奥特在一份声明中说：“这是我们必须在新星系统中到达的具有人类化石的更具挑战性的地点之一。”