万历皇帝聪明而敏锐，他自称早慧似乎是有根据的

　　在这个汗青的大变更中，因为几千年中国封建轨制的顽症积重难返，加之他沉沦酒色、财贿的生理病态，不但未能使中国跟上世界新潮水，迎来新期间的曙光，相同，在他的手里把明代推向绝境，加速了其闭幕的汗青过程。

　　《明史》批评：“神宗冲龄践阼，江陵秉正，综核名实，国势几于富强。继乃因循管束，晏处深宫，法纪败坏，君臣否隔。因而小人好权趋利者驰骛追赶，与名节之士为仇雠，流派纷然角立。驯至悊、愍，邪党滋蔓。在廷正类无深识远虑以折其机牙，而不胜忿激，交相批评。以至人主蓄疑，贤奸杂用，溃败破裂，不可振救。故论者谓明之亡，实亡于神宗，岂不谅欤。”

　　而那时的朝鲜青鸟使却对神宗评估颇高，许篈如许称颂神宗天子：“本日臣等瞥见天威甚迩，龙颜强大，语声铿锵。”朝鲜青鸟使对万历天子在朝后期的勤正，是极其歌颂的：“因闻皇上讲学之勤，三六九日，则无不视朝，别的日则虽寒暑之极，不辍经筵。四书则方讲孟子，大纲至于唐纪，日出坐殿，则讲官立讲。讲迄，各陈时务。又书额字，书畏敬二字以赐阁老，又以求全谴责陈善四字，赐经筵官，以正己率属四字，赐六部尚书，客气好问，而圣学日进于高超。下怀尽达，而庶正无不修，至午乃罢，仍赐宴于讲臣，宠礼优渥云。呜呼！圣年才至十二，而君德已著如斯。若于后日长进不已，则四海万姓之得受其福者。”

　　闻名汗青学家范文澜评估：“神宗亲正今后，独揽大权，怠于正事而耽于吃苦，日趋浪费侈糜，不知抑止。”

　　崔瑞德《剑桥中国明朝史》批评：“万历天子聪慧而灵敏；他自称早慧彷佛是有按照的。他博学多才；乃至在他末了的日子里，在他已深居宫庭几十年，并已彻底和他的仕宦们冷淡了时，依照他期间的尺度，他仍旧博闻广识。”