余程万,字石坚,台山人,生于1902年的他,毕业于黄埔一期。黄埔时期,余程万曾随从护卫中山先生北伐。
黄埔毕业后,余程万长期从事正工工作。全面抗战爆发后,余程万请求报国杀敌。1940年,余程万出任国军74军第57师师长。此时的74军的军长是王耀武。
在74军,余程万的黄埔资历比军长王耀武老。虽然他们是上下级关系,但在私下,黄埔第三期毕业的王耀武将余程万称做“老学长”。
王耀武对这位老学长很照顾。1943年夏,鄂西会战时,他将余程万的57师调至重地常德布防。
常德是湘北重镇,川贵门户,素有“西楚唇齿”、“黔川咽喉”之称,历来为兵家必争之地,战略地位十分重要。
1943年11月1日,日寇兵分三路,全线进攻常德。
11月22日,日寇第十一军主力正式向常德发起了总攻。此时,常德城内只有余程万率领的七十四军第57师一支孤军,约8000人。57师不但武器人员短缺,弹药补给也严重不足。
57师师长余程万接到蒋介石发来的“一定要保住常德,驻军必须与城共存亡”的命令后。抱定了决死一战的决心。
11月27日,日本完全包围了常德城,并截断了第57师的后方补给线。
对此,余程万采用了斯大林“保卫察里津战术”,利用步步设防,守军阵地。
日寇猛烈进攻后,原以为在自己的兵力优势之下,拿下不足万人驻守的常德易如反掌。不料,日寇失算了。日寇损失惨重仍然无法占领常德,气急败坏的日军开始动用毒气。
余程万下令收集全城的木炭,以班、组为单位,选择地势高处烧火,用湿毛巾捂住口鼻防毒。依靠简陋的条件,一次次打退了日军的进攻。
12月3日,余程万率部与日军进入白热化的巷战,给日寇造成了重大伤亡。
但是,由于57师的援军迟迟不到,经过十几个昼夜的激战后,该师战至弹尽粮绝时,八千将士活下来的不足百人。
余程万发出求援电报“友军观望不前……弹尽,援绝,人少,城已破……”后,在部下的苦劝坚请下,他为保存57师最后一点骨血,只得带83名将士突围了。